Hace 47 años, un pequeño grupo de aves de la región, venados cola blanca, patos domésticos y ponis abrió las puertas de un zoológico en Ibarrilla. Desde entonces, generaciones de familias han recorrido sus senderos, conocido nuevas especies y construido recuerdos que permanecen en la memoria. Hoy, aquella historia continúa con un ZooLeón que creció para convertirse en un Parque de la Vida, dedicado al cuidado, conservación y conocimiento de la fauna.
Lo que comenzó en 1979 con espacios delimitados por malla ciclónica es ahora un lugar que alberga mil 661 ejemplares de 190 especies, con áreas especializadas, albergues de inmersión, espacios educativos, hospital veterinario y hábitats diseñados para favorecer el bienestar de los animales y ofrecer mejores experiencias a sus visitantes.
La transformación del parque también se refleja en la inversión destinada a su infraestructura. En los últimos años, León ha canalizado más de 205 millones de pesos en obras y rehabilitación para fortalecer los espacios de ZooLeón y consolidar su concepto como Parque de la Vida. El objetivo es que la conservación y la educación ambiental convivan con la recreación de las familias, mientras se generan mejores condiciones para las especies que habitan en el lugar.
Pero la evolución del zoológico también puede contarse desde quienes han dedicado buena parte de su vida a este espacio. Una de ellas es Manuela Ochoa Jaramillo, quien llegó a trabajar al Zoológico de León el 11 de marzo de 2001 y hoy suma más de 25 años formando parte de esta historia.
Manuela recuerda cómo era el acceso cuando comenzó: la entrada estaba donde hoy se ubica el acceso al Perro Parque, frente al león que antes se encontraba en la Calzada. También ha visto transformarse espacios que hoy forman parte de la experiencia de los visitantes. El antiguo Murciélagario es ahora Zoona Mito, donde actualmente labora. Y el teatro que antes recibía espectáculos se convirtió en un foro remodelado, con fuentes y un diseño pensado para que las familias disfruten más de las actividades del parque.
Después de tantos años, para Manuela ser parte del ZooLeón significa más que un trabajo. Es haber visto crecer al zoológico y a las generaciones que han pasado por él. Hijos de compañeros que conoció de pequeños y ahora son adultos, visitantes que regresan con sus propias familias y un parque que se ha transformado junto con la ciudad.
La historia de Manuela refleja cómo la evolución del Zoológico de León también se construye desde las personas que han dedicado años de su vida a este lugar, acompañando sus cambios y siendo parte de las experiencias de miles de visitantes.
Esta nueva etapa también ha permitido que más personas conozcan y disfruten ZooLeón. A través de Pásale Gratis, se han registrado más de 1.3 millones de accesos, acercando a niñas, niños, jóvenes y familias a espacios públicos, deportivos y recreativos sin costo.
Entre quienes han vivido esta experiencia está Paola, una visitante que llegó desde Celaya junto a su familia. Para ella, la visita fue una experiencia que recomienda completamente. También docentes del preescolar Ann Sullivan llevaron a sus estudiantes para aprender sobre las especies y destacaron la remodelación de las instalaciones, algo que antes no se realizaba.
Más allá de ser un espacio de recreación, ZooLeón participa en programas nacionales e internacionales de conservación, con acciones enfocadas en especies que enfrentan retos para su preservación. Entre los ejemplares que forman parte de estos esfuerzos se encuentran el águila real, el lobo mexicano, el león de Kruger y el tapir de Baird. A lo largo de sus 47 años, el parque también ha sido hogar de animales que se convirtieron en protagonistas de los recuerdos de miles de familias, como los leones de Kruger, el okapi y los pingüinos de Humboldt.
Para celebrar su aniversario, ZooLeón prepara dos jornadas especiales los días 20 y 27 de septiembre, a partir de las 13:00 horas, en el Jardín de Eventos. Las familias podrán disfrutar del show de Bely y Beto El Circo, La Granja de Zenón, espectáculos de payasos y la presentación de danza de la Academia Shamsia.
Cuarenta y siete años después de abrir sus puertas en Ibarrilla, ZooLeón mantiene viva una historia que ha acompañado a generaciones de familias, mientras avanza como un espacio dedicado al cuidado de los animales, la conservación de las especies, la educación ambiental y el encuentro con la naturaleza.
